El cuarto domingo de Cuaresma está dedicado a San Juan Klimakos, el autor de La escalera del ascenso divino. En este libro, el Igoumen del monasterio de Santa Catalina en el Monte Sinaí da testimonio del gran esfuerzo que se requiere para entrar en el Reino de Dios (Mateo 10:12). La lucha espiritual de la vida cristiana es difícil, ya que "no es contra la carne y la sangre, sino contra ... los gobernantes de la oscuridad presente... las huestes de iniquidad en los lugares celestiales ..." (Efesios 6:12). San Juan anima a los fieles en sus esfuerzos porque, como ha dicho el Señor, sólo «el que persevere hasta el fin será salvo» (Mt 24, 13).

San Juan nació alrededor del año 525, hijo de padres devotos y ricos. Recibió una muy buena educación, pero a la edad de dieciséis años, abandonó el mundo y fue al Monte Sinaí, sometiéndose a la guía espiritual del élder Martyrios. Cuando tenía diecinueve años de edad,1 su anciano descansó. Entonces San Juan entró en la arena del hesicasmo, visitando las comunidades monásticas de Skḗtē y Tabénnisē en Egipto. Durante otros cuarenta años, vivió en una celda en Thora en el desierto del Sinaí, que estaba a dos horas (5 millas) a pie del Monasterio de Santa Catalina.

Ardiendo con un anhelo indescriptible de Dios, comió todo lo que estaba permitido por la Regla monástica, pero solo en cantidades muy pequeñas, y no hasta la saciedad. Al hacerlo, venció el vicio del orgullo; Y al comer solo un poco de comida, humilló el estómago, que siempre quiere más. Levantó su cuerpo de la muerte y la parálisis por el recuerdo de la muerte, y venció la tiranía de la ira con la espada de la obediencia.

¿Quién puede describir la fuente de sus lágrimas, que ahora se ve en muy pocos individuos? Dormía solo lo necesario para evitar que su mente se distrajera. Antes de irse a dormir oró mucho, y también escribió libros. Así fue como sometió el desaliento. Toda su vida la pasó en oración incesante y amor incomparable por Dios.

Después de escribir La escalera a petición de Igoumen Juan del monasterio de Raithu, y llevar una vida agradable a Dios, San Juan se durmió en el Señor cuando tenía unos setenta y cinco años (ca. 603). También se conmemora el 30 de marzo.

1 Esta era su edad monástica. De hecho, tenía treinta y cinco años.

El tercer domingo de Cuaresma es el de la Veneración de la Cruz. La cruz se encuentra en medio de la iglesia en medio del tiempo de Cuaresma no sólo para recordar a los hombres la redención de Cristo y para mantener ante ellos la meta de sus esfuerzos, sino también para ser venerada como esa realidad por la cual el hombre debe vivir para ser salvo. "El que no toma su cruz y me sigue, no es digno de mí" (Mt 10,38). Porque en la Cruz de Cristo Crucificado yace tanto "el poder de Dios como la sabiduría de Dios" para los que son salvos (1 Corintios 1:24).

Este domingo fue originalmente dedicado a San Policarpo de Esmirna (23 de febrero). Después de su glorificación en 1368, una segunda conmemoración de San Gregorio Palamás (14 de noviembre) fue designada para el Segundo Domingo de la Gran Cuaresma como un segundo "Triunfo de la Ortodoxia".

San Gregorio Palamás, arzobispo de Tesalónica, nació en el año 1296 en Constantinopla. El padre de San Gregorio se convirtió en un prominente diginitiario en la corte de Andrónico II Paleólogo (1282-1328), pero pronto murió, y el propio Andrónico participó en la crianza y educación del niño huérfano. Dotado de excelentes habilidades y gran diligencia, Gregorio dominó todas las materias que entonces comprendían el curso completo de la educación superior medieval. El emperador esperaba que el joven se dedicara al trabajo del gobierno. Pero Gregorio, de apenas veinte años, se retiró al Monte Athos en el año 1316 (otras fuentes dicen 1318) y se convirtió en novicio en el monasterio de Vatopedi bajo la guía del anciano monástico San Νikόdēmos de Vatopedi (11 de julio). Allí fue tonsurado y comenzó el camino del ascetismo. Un año más tarde, el santo evangelista Juan el Teólogo se le apareció en una visión y le prometió su protección espiritual. La madre y las hermanas de Gregorio también se convirtieron en monjes.

Después de la muerte del anciano Νikόdēmos, San Gregorio pasó ocho años de lucha espiritual bajo la guía del anciano Nikēphóros, y después de la muerte de este último, Gregorio se transfirió a la Lavra de San Atanasio (5 de julio). Aquí sirvió en la trapeza, y luego se convirtió en cantante de iglesia. Pero después de tres años, se reasentó en el pequeño skete de Glossia, luchando por un mayor grado de perfección espiritual. El jefe de este monasterio comenzó a enseñar al joven el método de oración incesante y la actividad mental, que había sido cultivado por los monjes, comenzando con los grandes ascetas del desierto del siglo IV: Evagrio Pontikos y San Macario de Egipto (19 de enero).

Más tarde, en el siglo XI, San Simeón el Nuevo Teólogo (12 de marzo) proporcionó instrucción detallada en la actividad mental para aquellos que oraban de manera externa, y los ascetas de Athos la pusieron en práctica. El uso experimentado de la oración mental (u oración del corazón), que requiere soledad y tranquilidad, se llama "Hesicasmo" (del griego "hesychia" que significa calma, silencio), y aquellos que la practican fueron llamados "hesicastas".

Durante su estancia en Glossia, el futuro jerarca Gregorio se impregnó completamente del espíritu del hesicasmo y lo adoptó como una parte esencial de su vida. En el año 1326, debido a la amenaza de invasiones turcas, él y los hermanos se retiraron a Tesalónica, donde fue ordenado sacerdote.

San Gregorio combinó sus deberes sacerdotales con la vida de un ermitaño. Cinco días de la semana los pasaba en silencio y oración, y sólo el sábado y el domingo salía a su pueblo. Celebró los Servicios Divinos y predicó sermones. Para los presentes en la iglesia, su enseñanza a menudo evocaba ternura y lágrimas. A veces visitaba reuniones teológicas de jóvenes educados de la ciudad, encabezadas por el futuro patriarca, Isidoro. Después de regresar de una visita a Constantinopla, encontró un lugar adecuado para la vida solitaria cerca de Tesalónica, la región de Bereia. Pronto reunió aquí a una pequeña comunidad de monjes solitarios y la guió durante cinco años.

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En 1331 el santo se retiró al monte Athos y vivió en soledad en la skete de San Savva, cerca de la Lavra de San Atanasio. En 1333 fue nombrado Igumen del monasterio de Esphigmenou en la parte norte de la Montaña Sagrada. En 1336 el santo regresó a la skete de San Savva, donde se dedicó a las obras teológicas, continuando con esto hasta el final de su vida.</br

En la década de 1330 tuvieron lugar acontecimientos en la vida de la Iglesia oriental que pusieron a San Gregorio entre los apologistas universales más significativos de la ortodoxia, y le dieron gran renombre como maestro del hesicasmo.

Alrededor del año 1330 el erudito monje Barlaam había llegado a Constantinopla desde Calabria, en Italia. Fue autor de tratados de lógica y astronomía, un orador hábil y agudo, y recibió una cátedra universitaria en la ciudad capital y comenzó a exponer las obras de San Dionisio el Areopagita (3 de octubre), cuya teología "apofática" ("negativa", en contraste con "catafática" o "positiva") fue aclamada en igual medida tanto en las Iglesias orientales como en las occidentales. Pronto Barlaam viajó al monte Athos, donde se familiarizó con la vida espiritual de los hesicastas. Diciendo que era imposible conocer la esencia de Dios, declaró que la oración mental era un error herético. Viajando del Monte Athos a Tesalónica, y de allí a Constantinopla, y más tarde de nuevo a Tesalónica, Barlaam entró en disputas con los monjes e intentó demostrar la naturaleza material creada de la luz del Tabor (es decir, en la Transfiguración). Ridiculizó las enseñanzas de los monjes sobre los métodos de oración y sobre la luz increada vista por los hesicastas.

San Gregorio, a petición de los monjes athonitas, respondió con advertencias verbales al principio. Pero al ver la inutilidad de tales esfuerzos, puso sus argumentos teológicos por escrito. Así aparecieron las "Tríadas en defensa de los santos hesicastas" (1338). Hacia el año 1340 los ascetas athonitas, con la ayuda del santo, compilaron una respuesta general a los ataques de Barlaam, el llamado "Tomé Hagiorite". En el Concilio de Constantinopla de 1341 en la iglesia de Santa Sofía, San Gregorio Palamás debatió con Barlaam, centrándose en la naturaleza de la luz del Monte Tabor. El 27 de mayo de 1341 el Concilio aceptó la posición de San Gregorio Palamás, que Dios, inaccesible en Su Esencia, se revela a través de Sus energías, que se dirigen hacia el mundo y pueden ser percibidas, como la luz del Tabor, pero que no son ni materiales ni creadas. Las enseñanzas de Barlaam fueron condenadas como herejía, y él mismo fue anatematizado y huyó a Calabria.

Pero la disputa entre los palamitas y los barlaamitas estaba lejos de terminar. A estos últimos pertenecían el discípulo de Barlaam, el monje búlgaro Akyndinos, y también el patriarca Juan XIV Kalekos (1341-1347); el emperador Andrónico III Paleólogo (1328-1341) también se inclinó por su opinión. Akyndinos, cuyo nombre significa "uno que no inflige daño", en realidad causó un gran daño por su enseñanza herética. Akyndinos escribió una serie de tratados en los que declaró a San Gregorio y a los monjes athonitas culpables de causar trastornos eclesiásticos. El santo, a su vez, escribió una refutación detallada de los errores de Akyndinos. El patriarca apoyó a Akyndinos y llamó a San Gregorio la causa de todos los desórdenes y disturbios en la Iglesia (1344) y lo encerró en prisión durante cuatro años. En 1347, cuando Juan XIV fue reemplazado en el trono patriarcal por Isidoro (1347-1349), San Gregorio Palamás fue liberado y fue nombrado arzobispo de Tesalónica.

En 1351 el Concilio de Blachernae defendió solemnemente la ortodoxia de sus enseñanzas. Pero la gente de Tesalónica no aceptó inmediatamente a San Gregorio, y se vio obligado a vivir en varios lugares. En uno de sus viajes a Constantinopla, el barco bizantino cayó en manos de los turcos. Incluso en cautiverio, San Gregorio predicó a los prisioneros cristianos e incluso a sus captores musulmanes. Los Hagarenes estaban asombrados por la sabiduría de sus palabras. Algunos de los musulmanes no pudieron soportar esto, por lo que lo golpearon y lo habrían matado si no hubieran esperado obtener un gran rescate por él. Un año más tarde, San Gregorio fue rescatado y regresó a Tesalónica.

San Gregorio realizó muchos milagros en los tres años anteriores a su muerte, curando a los afligidos por la enfermedad. En la víspera de su reposo, San Juan Crisóstomo se le apareció en una visión. Con las palabras "¡A las alturas! ¡A las alturas!" San Gregorio Palamás se durmió en el Señor el 14 de noviembre de 1359. En 1368 fue canonizado en un Concilio de Constantinopla bajo el patriarca Filoteo (1354-1355, 1364-1376), quien compiló la Vida y los Servicios al santo.

El primer domingo de la Gran Cuaresma se llama el Domingo de la Ortodoxia porque conmemora la restauración de los Santos Iconos y el triunfo de la Fe Ortodoxa contra la terrible herejía de los iconoclastas, es decir, aquellos herejes que se negaron a honrar los Santos Iconos. Durante más de cien años la Iglesia fue perturbada por la doctrina malvada de la iconoclasia.

El primer emperador en perseguir a la Iglesia fue León el Isaurio, y el último fue Teófilo, la esposa de Santa Teodora (11 de febrero), que reinó después de la muerte de su esposo y restableció la ortodoxia en la época del patriarca Metodio (14 de junio). La emperatriz Teodora proclamó públicamente que no besamos los iconos como un signo de adoración, ni los honramos como "dioses", sino como imágenes de sus prototipos.

En el año 843, el primer domingo del ayuno, Santa Teodora y su hijo, el emperador Miguel, veneraron los Santos Iconos junto con el clero y el pueblo. Desde entonces, este evento se ha conmemorado todos los años, porque se determinó definitivamente que no adoramos los iconos, sino que honramos y glorificamos a todos los santos que están representados en ellos. Adoramos sólo al Dios Trino: al Padre, al Hijo y al Espíritu Santo, y a nadie más, ni a un Santo, ni a un Ángel.

Originalmente, los santos profetas Moisés, Aarón y Samuel fueron conmemorados este domingo. Los versículos del Aleluya designados para la liturgia de hoy reflejan este uso más antiguo.